起源於英國，相信是由網球發展而來。19世紀末，歐洲盛行網球運動，但由於受到場地和天氣的限制，英國一些大學生便把網球移到室內，以餐桌作球臺，書作球網，用羊皮紙做球拍，在餐桌上打起”桌上的網球”(Table Tennis)。由於打球時發出「乒乓」的聲音，故將這種運動名為「乒乓」球。

1890年，英國運動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球，用於乒乓球運動。20世紀初，乒乓球運動傳到歐洲和亞洲，並蓬勃開展起來。

1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽。後被追認為第一屆世界乒乓球錦標賽，同時成立了國際乒乓球聯合會(ITTF)。乒乓球運動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進，最初的球拍是塊略經加工的木板，後來有人在球拍上貼一層羊皮，隨著現代工業的發展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。

50年代初，日本人又發明了貼有厚海棉的球拍。最初的球是一種類似網球的橡膠球。經過不斷的發展及改良，現代的乒乓器材變得更多元化，以配合各類不同打法的運動員發揮出他們的最高水平。 在眾多的乒乓球比賽中，最負盛名的是世界乒乓球錦標賽。起初，各項世界冠軍銜頭幾乎全為來自匈牙利、捷克等東歐國家所囊括。

1950年代起，中國、日本奇兵突起，奪得世界乒乓球領先地位。當中國家隊名將容國團、莊則棟、郭躍華、江嘉良等都多次為我國揚威海外。

近年，由於各國的乒乓球水平都有所提升，中國隊與其他乒乓強國的實力大為拉近，比賽互有勝負，而且更加激烈。相信這對於乒乓球運動的未來發展絕對是一個好現象。